Este ano faz 30 anos da ocorrência de um dos grandes mistérios da ciência.
Na noite de 15 de agosto de 1977 o astronômo Jerry Ehman, da Universidade de Ohio observava a saída dos dados que informavam a potência e a duração dos sinais recebidos pelo radiotelescópio Big Ear.
A maior parte dos sinais já eram de conhecidos objetos celestes naturais que produzem sinais de rádio como galáxias e satélites mas então repentinamente um pequeno sinal começou a crescer até atingir seu máximo e então decrescer e sumir. No total o sinal teve um tempo de duração de 72 s mas o mais surpreendente era sua intensidade, era tão forte que o a agulha extrapolou os limites o papel de registro.
Completamente atônito, sem muito tempo para pensar em descrições cientificamente precisas, Ehman escreveu ao lado do código que representava, na impressão feita pelo computador, a intensidade do sinal:
“WOW !”A imagem da impressão original, a região circulada indica o sinal "WOW":
(os números são códigos que indicam a intensidade e outras características do sinal )
A radiação provinha da direção de Sagitário, e de uma faixa de freqüência em torno de 1.42 Giga Hertz ( parte da conhecida como a “janela da água” em radioastronomia
**). Esta freqüência é exclusiva a radioastronomia, acordos internacionais não permitem que transmissões terrestres sejam feitas nesta frequência
A estrela mais próxima nessa direção está a uns 220 anos luz, assim se o sinal provinha dali, deve ter sido um acontecimento astronômico de enorme potência e jamais identificado pela ciência.
Mas uma caracteristica intrigante do sinal Wow o torna especialmente interessante: a maneira como este cresceu e diminui de intensidade ao longo dos 72 segundos.
E porque que isto é interessante?
Pq a pesquisa do céu pela Universidade de Ohio manteve o telescópio fixo, deixando à rotação diária da terra a função de pesquisar os céus através do feixe estreito do telescópio. O "feixe", claro, seria o alongado caminho do céu para o qual o telescópio seria sensivel - a direcção da qual o telescópio poderia receber sinais cósmicos. A sensibilidade era maior no centro do feixe, diminuindo para cada um dos lados. Assim, sempre que uma fonte de radio celestial passava, aumentava em aparência quando a rotação da Terra trazia essa fonte para o centro do feixe, chegava a um pico no centro, e depois diminuia gradualmente até desaparecer. Dado o tamanho do feixe deste telescópio a subida e diminuição do feixe deveria demorar 72 segundos.
E para o sinal Wow, demorou.
Agora contraste isto com aquilo que seria de esperar se o telecópio tivesse sido meramente inundado por um sinal interferente terrestre. A intensidade iria rapidamente ter valor máximo e passado algum tempo apenas se desligaria. Mesmo que a interferencia fosse devido a um satélite terrestre, uma fonte que iria subir e descer gradualmente de intensidade, não seria de esperar que durasse precisamente 72 segundos.
Outra possbilidade é a de que alguém interessado em "entusiasmar" ou "enganar" os cientistas do Big Ear, forjando transmissões clandestinas na faixa da "janela d'agua".
O grande problema com esta hipótese é a característica do sinal.
Como explicado acima uma antena de radiotelescópio possui um feixe de recepção que mais ou menos estreito conforme o diâmetro da antena. Assim a antena do radiotelscópio de Big Ear possui um “cone” de recepção de 8 minutos de arco ( 1 minuto de arco = 1/60 de grau , a lua cheia compreende ½ grau ou 30 minutos de arco no céu ), isto representa que o Big Ear capta sinais de uma área muito estreita do céu.
A sensibilidade deste cone de recepção aumenta conforme o sinal de rádio aproxima-se do centro do cone. Assim para uma fonte que esteja provindo do céu esteja fixa ( uma estrela por exemplo ) espera-se que o sinal comece fraco ao atingir a “borda” do cone a aumente sua potência ao centro, diminuindo sua força ao se aproximar da outra “borda” do feixe de recepção. Outro ponto a ser levado em conta é que a antena permanece fia apontada em uma direção do céu esperando que o movimento da Terra faça com que as fontes de rádio celestes ( estrelas, galáxias, etc ) passem na frente do feixe da antena.
O sinal WOW apresentou este “crescimento, potência máxima e diminuição” do sinal e além disso atravessou o feixe dentro do tempo estimado para que uma fonte fixa cruzasse o feixe devido ao movimento da Terra.
Assim ao que tudo indica o sinal realmente proveio de uma fonte fixa no céu.
O que é levantado ( pelo próprio observatório ) como hipótese alternativa a origem do sinal é que um sinal de rádio emitido na Terra coincidentemente refletiu na carcaça de algum satélite geoestacionário e foi captado pelo radiotelescópio. O problema é que nenhum satélite geoestacionário encontrava-se naquela posição do céu naquele momento.
Por estas razões, o sinal Wow é um forte e credível sinal candidato SETI já que ela definitivamente veio do céu e não de interferências terrestres
Ou seja a explicação alternativa é: teríamos finalmente capturado um sinal de uma civilização alienígena.Mas há alguns problemas que afetaram o otimismo dos defensores desta idéia.
O Telescópio de Ohio State na realidade usa dois feixes, situados lado a lado. Qualquer fonte cósmica seria portanto vista primeiro num feixe (por 72 segundos) e depois - aproximadamente 3 minutos mais tarde - no outro (também durante 72 segundos). O sinal Wow falhou este simples teste. Aparece num feixe cheio de potência, mas nada se vê no outro feixe.
Mas isto poderia ser explicado se a fonte alienígena houvesse desligado a transmissão do sinal durante os 3 minutos que separam a recepção dos dois feixes.
Muitas investigações foram feitas desde então, centenas de observações em diversas faixas de frequência foram tomadas na mesma região do céu para onde o Big Ear apontava no momento do Wow. Outras investigações ainda tentaram obter a recepção, com equipamentos mais sensíveis do que o Big Ear, em vários intervalos de tempo, 3min, 10min, 14hrs (afinal e se o sinal é periódico - se, por exemplo, os alienigenas estão a usar um feixe rotativo de rádio que varre a Via Láctea a cada cinco minutos ou a cada cinco horas ? E se o feixe alienígena enviasse um sinal com uma frequência menor? E se o seu transmissor estivesse fixo num planeta, emitindo um sinal a cada 20 ou 30 horas? )
Todas as tentativas possíveis foram feitas mas em seu 30o aniversário, ninguém conseguiu dar uma explicação sobre “o que” ou “quem” emitiu o sinal.
** Essa região do espectro vai 1.4 a 1.7 GHz é chamada de “janela da água” pois são frequências que correspondem, respectivamente, às frequências dos radicais H e OH. O "Water Hole" é uma larga faixa de frequência onde há ausência de ruído cósmico. É essa frequência que acreditamos seria usada por uma civilização extraterrestre que está querendo se comunicar. Por essa razão também é chamada de "Bebedouro", pois acredita-se que diferentes espécies poderiam utilizá-la para comunicação:
Mais sobre o sinal Wow em:
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http://www.bigear.org/wow.htm-
http://antwrp.gsfc.nasa.gov/apod/ap980917.html-
http://www.planetary.org/explore/topics/seti/seti_history_10.html-
http://www.bigear.org/wow20th.htm
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