Tópico: Novo cometa periódico identificado

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Um velho conhecido

Agência FAPESP – O Observatório Solar e Heliosférico (Soho, na sigla em inglês) das agências espaciais da Europa e dos Estados Unidos (ESA e Nasa) já permitiu a descoberta de mais de 1,3 mil cometas. Um deles acaba de ser classificado como periódico, após ter sido observado pela terceira vez.

Estima-se que apenas 190 dos cometas até hoje descobertos sejam periódicos, isto é, passam em torno do Sol em intervalos regulares. Para ser classificado oficialmente como periódico, um cometa precisa ser observado em sua órbita em torno do Sol por mais de duas vezes e ter período orbital inferior a 200 anos. O cometa de Halley é o mais famoso cometa periódico e retorna a cada 76 anos. Sua mais recente passagem próxima ao Sol ocorreu em 1986.

O novo cometa tem uma órbita bem menor, levando aproximadamente quatro anos para dar uma volta em torno do Sol. O cometa foi observado em setembro de 1999 e em setembro de 2003. Em 2005, Sebastian Hoenig, então estudante de pós-doutorado no Instituto Max Planck de Radiastronomia, na Alemanha, foi o primeiro a notar que os dois registros tinham órbita tão semelhante que poderiam ser de fato o mesmo objeto.

Para testar a teoria, ele calculou uma órbita combinada para o cometa e, conseqüentemente, previu que ele estaria de volta no dia 11 de setembro de 2007. A previsão de Hoenig se comprovou com extrema precisão: o cometa foi detectado pelo Soho no dia exato e foi oficialmente denominado como P/2007 R5 (Soho).

No entanto, resta um aspecto intrigante: o cometa não parece exatamente como um cometa. Ele não tem cauda visível ou coma – a nuvem de gás aproximadamente esférica que circunda os núcleos dos cometas. Inicalmente, alguns cientistas acharam que se tratava de um asteróide – isto é, um pedaço de rocha, e não um pedaço de gelo.

No entanto, o P/2007 R5 (Soho) mostrava algumas características típicas de cometas. Quando ele passou a cerca de 7,9 milhões de quilômetros do Sol – aproximadamente 5% da distância entre Terra e Sol – observou-se um clareamento em um fator próximo a um milhão, o que é um comportamento típico de cometas.

Ou seja, o P/2007 R5 (Soho) parece se comportar como um cometa, ainda que não pareça um deles. “É bem possível que se trate de um núcleo de algum tipo de cometa extinto”, disse Karl Battams, que dirige o programa de descoberta de cometas do Soho.

Cometas extintos são os que expeliram a maior parte de seu gelo volátil e não formam mais cauda ou coma. Em teoria, são objetos comuns entre os corpos celestes que orbitam próximos ao Sol.

Os cientistas estimam que o P/2007 R5 (Soho) tenha um diâmetro entre 100 e 200 metros. O cometa deverá reaparecer em setembro de 2011.

http://www.agencia.fapesp.br/boletim_dentro.php?data[id_materia_boletim]=7824