Acho que o conceito de merecimento deriva de nossas noções morais de reciprocidade. Entendemos que se uma pessoa age de maneira "boa" para com os outros, ela merece ser tratada igualmente bem; se ela age de maneira "ruim", ela merece ser tratada igualmente mal. Acho provável que o conceito de reciprocidade seja instintivo, tanto que nossas próprias emoções acabam nos induzindo a isso: quando uma pessoa é boa conosco, sentimos gratidão - e se a pessoa é repetidamente boa, nos tornamos leais a ela; quando é má sentimos raiva e não é raro, desejamos vingança.
Talvez a evolução tenha nos dotado com esses sentimentos por serem vantajosos na vida em grupo: é importante você saber que membros do grupo são confiáveis e quais não são, é vantajoso tratar os membros confiáveis melhor do que os não confiáveis, nosso conceito de merecimento provavelmente vem daí. Inclusive, alguns dos códigos morais e legais mais antigos do mundo derivam da reciprocidade, quem não conhece a máxima "Olho por olho, dente por dente", a famosa lei de Talião? Ou o código de Hamurábi? Ou as famosas regras de ouro, de prata e de bronze? (Respectivamente: "Trate o próximo como gostaria de ser tratado"; "Não trate o próximo como não gostaria de ser tratado"; e "Trate o próximo como ele lhe trata".)
Sugiro que você dê uma lida em "O gene egoísta", de Richard Dawkins, ele dedica dois capítulos à evolução da cooperação e do altruísmo.