É um método para indicar se uma substância é ácida ou base. Existem três tipos de teste do papel: com papel de tornassol azul, papel de tornassol vermelho e papel universal.
O papel de tornassol é só um papelzinho embebido com uma tintura orgânica. O azul é usado para determinar se uma substância é ácida; você pinga uma gotinha da substância que quer analisar e se ela for ácida o papel fica vermelho. O vermelho serve para ver se a solução é básica, se for, ao pingar uma gotinha ele vai ficar azul. Soluções neutras não alteram a coloração.
O papel universal dá mais informações: ele permite estimar o pH da solução, porque sua cor é muto sensível ao pH e varia dentro de certas faixas. Dependendo da cor que el ficar você saberá qual é o pH da solução.
A idéia de um indicador ácido base, grossamente, é essa: você tem uma molécula de indicador. A molécula é formada pela união entre um íon positivo (cátion) e um negativo (ânion). Vamos dizer que quando o cátion está junto com ânion a cor do indicador é amarelo e quando ele está separado a cor é verde. Na presença de um ácido, que libera cátions hidrogênio+ na solução, a ligação da molécula é rompida, e o cátion que estava junto do ânion (amarelo) agora está separado (verde). Portanto a adição de ácido mudou a cor da solução.
http://inorgan221.iq.unesp.br/quimgeral/experimental2/papel_de_ph.html
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