Originalmente, as peças representariam dois exércitos da área geográfica que vai da Pérsia à Índia, pelo menos até à época da expedição macedónica que, em 326 a.C., enfrentou e bateu um exército indiano, com a composição militar sintetizada nas peças de xadrez, na batalha do rio Hidáspes.
O jogo começou por se chamar chaturanga (o jogo do exército) e teria sido inventado na área do vale do Indo cerca do século VI a.C. Sofreu alterações nas regras, movimentação e valor das peças ao longo dos tempos.
PEÕES: 8 levas de infantaria
CAVALOS: 2 levas de cavalaria
BISPOS: 2 levas de elefantes de guerra
TORRES: 2 levas de carros de combate
RAINHA: 1 a guarda real comandada pelo vizir
REI: 1 o rei e a sua escolta de elite
Nesta interpretação, todas as figuras representam unidades de combate. A promoção de um peão a rainha significa a ascensão de uma leva de infantaria a força da guarda real, por ter sobrevivido e atravessado todo o campo de batalha.
Na sua estilização medieval europeia, que está presente nas peças atuais, é possível atribuir às peças um significado adequado aos exércitos dessa época.
PEÕES: 8 levas de infantaria, cada uma subordinada à mesnada que está logo atrás
CAVALOS: 2 mesnadas das ordens de cavaleiros-monges
BISPOS: 2 mesnadas do alto clero
TORRES: 2 mesnadas da alta nobreza
RAINHA: 1 a mesnada real comandada pelo condestável
REI: 1 o rei e a sua guarda pessoal
Nesta interpretação, todas as figuras representam unidades de combate. A promoção de um peão a rainha significa a ascensão de uma leva de infantaria a mesnada real, por ter sobrevivido e atravessado todo o campo de batalha.