Menor planeta fora do sistema solar é descobertoQuarta, 30 de novembro de 2005, 20h28Astrônomos do Observatório Europeu Austral (ESO, na sigla em inglês), no norte do Chile, descobriram o menor exoplaneta já visto - como são conhecidos os corpos situados fora do nosso sistema solar. O corpo orbita em torno de uma pequena estrela vermelha.
A descoberta, a cargo de uma equipe de astrônomos franceses e suíços, foi possível com a utilização do espectrógrafo Harps do telescópio de 3,6 metros do ESO no observatório de La Silla, a 400 quilômetros ao norte de Santiago.
O exoplaneta possui uma massa similar à de Netuno, ou seja, cerca de 17 vezes a massa do planeta Terra. "Nosso descobrimento pode significar que os planetas se localizam com muita frequência em torno de estrelas menores. Certamente isso nos mostra que as estrelas anãs vermelhas são objetivos fundamentais na busca de exoplanetas", explica Xavier Delfosse, membro do Laboratório de Astrofísica de Grenoble (França), que participou da investigação.
Das 200 estrelas vermelhas estudadas até agora, só duas revelaram a presença de um exoplaneta em sua órbita. O novo planeta é um dos menores conhecidos dentro de um grupo de 170 exoplanetas descobertos até agora. A estrela anã vermelha que hospeda o planeta está situada a 20,5 anos luz do Sol, na constelação de Libra.
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