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Felinos surgiram há 11 milhões de anos na Ásia

Roberta Jansen - O Globo

RIO - Uma das mais bem sucedidas famílias de carnívoros, os felinos modernos são animais muito jovens. Têm apenas 11 milhões de anos, quase nada em termos de escala evolutiva. Eles surgiram na Ásia e, de lá, se espalharam por todo o mundo rapidamente, ganhando características diversas nas diferentes regiões onde se instalaram. As novas informações integram um estudo publicado na "Science" e vieram à tona graças a uma inédita pesquisa genética sobre as 38 espécies desses animais.

A análise genética é considerada importante pelos pesquisadores porque, pela primeira vez, conseguiu-se determinar a origem exata e as mutações ocorridas que deram origem às atuais oito linhagens de felinos já que o registro fóssil é incompleto.

- Existe hoje uma parceria cada vez maior entre os estudos fósseis e os moleculares - explicou o pesquisador brasileiro Eduardo Eizirik, do Centro de Biologia Genômica e Molecular da PUC do Rio Grande do Sul, que assina o estudo junto com colegas americanos e europeus.

O estudo revelou que num período de tempo muito curto, cerca de quatro milhões de anos, os felinos modernos surgiram e se dividiram nas diferentes linhagens. Essa rapidez na diferenciação era outro fator que dificultava a elaboração da árvore genealógica dos felinos com base apenas nos registros fósseis. O motivo de tamanha rapidez é um mistério, mas há algumas especulações.

- Foi um período de grande mudança da fauna - disse Eizirik, também integrante da ONG Instituto Pró-Carnívoros. - Muitos animais de grande porte se extinguiram e outros se diversificaram. Gatos foram domesticados há 8 mil anos.

A disseminação dos felinos pelo planeta também foi rápida, em apenas dez episódios migratórios. Os principais felinos presentes hoje na América Latina, por exemplo, são a onça pintada e a jaguatirica. Já os leopardos têm maior distribuição na África e na Ásia, enquanto que o puma domina as Américas, do Canadá ao sul da Patagônia.

- O estudo revelou que não só as espécies, mas também as linhagens, não são dispersas pelo mundo tudo. São restritas a continentes - explicou Eizirik.

A grande exceção, claro, é o gato doméstico, que ocorre em todo o mundo, mas apenas porque foi levado pelo homem. A domesticação dos gatos, estimam os especialistas, ocorreu no Oriente Médio, na região do Crescente Fértil, há cerca de 8 mil anos. Os romanos, com seus exércitos, foram os primeiros a espalhá-los pela Europa e norte da África.

- A história dos felinos é cheia de aventuras e mistérios - conclui o cientista.
http://oglobo.globo.com/online/ciencia/mat/2006/01/05/189855592.asp