Nos últimos dias os sites de notícias deram bastante destaque ao sucesso da Missão Stardust, da Nasa, que interceptou um cometa e voltou à Terra com uma bela coleção de partículas do corpo celeste. A missão é muito mais complexa do que parece: a espaçonave foi lançada em fevereiro de 1999 e passou a 236 km do cometa Wild 2 em Janeiro de 2004. A cápsula de 45 kg com as partículas celestes retornou semana passada, descendo de pára-quedas em um lago seco próximo a Salt Lake City, nos EUA.
Algo que me chamou a atenção no relato da missão, porém, foi a técnica usada para capturar as partículas do cometa. Se fosse usado um receptáculo sólido, as partículas se desintegrariam com o impacto. Se fosse um gás ou um líquido, elas passariam direto e se desintegrariam ao encontrar o primeiro obstáculo sólido. A solução encontrada foi um gel - mais precisamente, um aerogel, em que o componente líquido é substituído por um gás, dando à substância uma série de propriedades interessantíssimas.
A imagem acima, de um aerogel criado pela Nasa (dica para quem costuma precisar de imagens deste tipo: as da Nasa são todas de domínio público), explica o apelido da substância: "fumaça sólida". Não parece efeito especial de filme de ficção científica ou montagem de Photoshop? O bloco da foto é feito do mesmo aerogel de alumina que, montado em uma estrutura que lembra uma raquete de tênis, foi usado com sucesso para interceptar as partículas do cometa Wild 2.
Mais do que capturar cometas, os aerogels podem ter várias outras aplicações. Por ser composto de 99,8% de ar, suas propriedades incluem uma densidade baixíssima - a do aerogel de sílica, um dos mais comuns, é mais de 500 vezes menor que a da água, o que lhe rendeu o título de sólido menos denso do mundo. Na foto abaixo, uma pedra de 2,5 kg repousa sobre um bloco de aerogel quase invisível de apenas 2g. Isso mesmo: dois gramas!
O aerogel de sílica é também o sólido de menor condutividade térmica que se conhece, o que faz dele um excelente isolante. Na foto seguinte, uma placa de aerogel impede que a chama de um maçarico ponha fogo em uma caixa de fósforos. É ou não é um material interessante? Segundo a Wikipédia, aliás, o aerogel de sílica é tão especial que detém nada menos que 15 menções no livro dos recordes!
Para quem associou o nome ao famoso sílica gel, sim, o aerogel é derivado do material que vem naqueles saquinhos para tirar a umidade de embalagens de produtos eletrônicos, com os indefectíveis avisos de que não são para comer. E eu que comecei esta coluna achando que estava escrevendo sobre algo que nada tinha a ver com os gadgets que normalmente discutimos aqui, acabei encontrando uma relação.
Ibest:
http://ibest.forumpcs.com.br/coluna.php?b=146267Mais em:
http://www.inovacaotecnologica.com.br/noticias/noticia.php?artigo=010160020918 e
http://en.wikipedia.org/wiki/Aerogel
Tópico: A fumaça sólida que aprisionou um cometa (Lida 1466 vezes)