E se ao invés de dois ou três supermercados espalhados pelo centro, tivessemos 10 ou 20 minimercados/mercearias espalhados pelos bairros?
Para responder a essa questão, é necessário entender o foco e as limitações que cada tipo de mercado tem. A grande vantagem dos hipermercados é que, devido ao seu tamanho, eles podem oferecer um preço melhor por conseguirem melhores acordos com os fornecedores. Além disso, podem oferecer uma maior variedade de produtos aos seus fregueses. Só que esse formato impede que haja um grande espalhamento da rede, pois não é viável manter um hipermercado em qualquer canto. Por isso, eles estão limitados a locais de grande movimento e fácil acesso a uma grande quantidade de pessoas. Seu foco é a "compra do mês", aquela em que vale a pena o cliente gastar um pouco de combustível p/ economizar no montante da compra.
Já o mercadinho de bairro não tem o poder de barganha dos hipermercados e nem sua variedade de produtos, mas tem a conveniência de estar próximo do cliente. Ninguém quer se dar ao trabalho de ter que andar três quilômetros de carro (ou pegar ônibus) só para comprar um pacote de bolachas que no mercadinho custa R$0,10 a mais que no hipermercado. Seu foco é atender a necessidade momentânea do cliente, que precisa de algo rapidamente e a preço razoável. Além disso, geralmente há outro tipo de comércio - açougue, padaria, quitanda e etc - próximo a ele, o que faz com que o cliente possa encontrar quase tudo o que deseja por perto.
Em teoria, o hipermercado poderia oferecer os menores preços de quaisquer produtos que ele ofereça, mas na prática, ele procura manter uma boa margem de lucro, o que faz com que alguns produtos custem abaixo dos preços dos mercados de bairro e outros custem acima. Além disso, os mercadinhos geralmente apostam em marcas desconhecidas como forma de garantir menores preços, o que acabam tornando-os uma alternativa mais vantajosa, relativamente falando, frente aos hipermercados.
Essa diferença de foco chamou a atenção recentemente dos grandes grupos varejistas, que notaram que os mercados de bairro conseguem manter margens de lucro razoáveis e clientela fiel. Por isso, todos os grandes grupos - Pão de Açúcar, Carrefour, Wal-Mart e etc - estão investindo em redes de pequenos mercados para aumentar seu faturamento. Você pode ver um exemplo
aqui. Isso mostra que nas grandes cidades esses modelos são mais complementares do que concorrentes.
Bom, apesar da longa mensagem, espero ter respondido sua pergunta.