Pelo que entendo, os problemas P teriam um algorítimo rápido (e existe uma definição objetivo de "rápido") para serem solucionados. Enquanto os NP são de tentativa e erro. Deve-se tentar todos os casos até atingir o desejado.
Por exemplo, uma equação do primeiro grau é um problema P. Todas tem a estrutura geral:
ax+b=c
O algorítimo de resolução delas é:
1º) Se b for diferente de 0, subtrair ambos lados da equação por b.
2º) Se a for diferente de 1 ou 0, dividir ambos lados da equação por a.
Assim, digamos que a=5 , b=3 e c=13. Temos:
5x+3=13
(5x+3)-3=13-3
5x=10
(5x)/5=10/5
x=2
Não foi preciso ir chutando o valor de x até chegar num resultado que batesse. O que seria impraticável, diga-se de passagem.
Um exemplo de problema NP seria aqueles desafios de raciocínio que aparecem em revistas, do tipo que você tem que dispor vizinhos numa seqüencia com base em informações parciais. Estes problemas, até onde sabemos, não tem um algorítimo que os solucione rapidamente. Apenas temos a tentativa e erro.