Os maias não eram exatamente um Império como o Inca ou o Asteca. Eles viviam em reinos (cidades estados, digamos assim) autônomos uns dos outros.
Seu apogeu deu-se bem antes da chegada dos espanhóis. E seu "sumiço", na verdade, é mal compreendido. Na verdade, o povo maia não desapareceu da américa central. Por algum motivo ainda não compreendido, as cidades maias foram abandonadas e a população regrediu a um estado culturalmente mais primitivo, dispersando-se em tribos menores (posteriormente, algumas dessas tribos se reagruparam em outras nações. Os astecas são herdeiros do povo e cultura maia).
Segundo as pesquisas arqueológicas mais recentes, a maior probabilidade é que uma combinação de:
guerras;
secas prolongadas (decorrentes do desmatamento e mau aproveitamento do solo);
revoltas populares e
doenças epidêmicas
tenham feito um estrago tal que levou a essa decadência. Um fato curioso é que os arqueólogos supoe que o povo realmente se revoltou contra a elite (nas principais cidades), durante uma certa época. Provavelmente houve um conflito civil em que todos os nobres e sacerdotes foram mortos (vingança pelo fracasso em se comunicar com os Deuses e acabar com a escasses de comida e doenças). O povo foi vingado, mas a sociedade desmoronou porque, sem a elite (que monopolizava todo "saber"), eles ficaram incapazes de se conduzir de forma organizada.