Um exemplinho da classe P:
Ordenar uma lista de nomes.
Quanto tempo isso leva?
Depende.
Se for uma pessoa fazendo na mão em ordem alfabética leva quanto tempo? Se for um computador? Que computador? Mac? PC? Linux? supercomputador cray? computador de DNA?
A teoria da complexidade se preocupa em medir a dificuldade de um problema sem se importar com os detalhes de quem está resolvendo, se é computador rápido, lento, máquina de calcular ou alguém fazendo no lápis. Ela pergunta "dados n nomes, quanto passos são necessários pra por em ordem?". O quanto cada máquina ou pessoa vai levar pra cada passo é interessante, sim, mas não é isso que a teoria da complexidade pesquisa.
Pra ordenar existem vários métodos. Por exemplo tem um chamado método de ordenação por inserção que toma um número de passos proporcional a n2. Isso é um polinômio. Ordenação está em P.
A quantidade de memória usada pode a mesma que serve pra armazar os dados: n. Ordenação está em PSPACE. (n= n1, né?)