Várias razões, dentre elas: Novidade - na primeira metade do século XX foram abertos novas áreas de pesquisa fundamental (relatividade, MQ) e quando um campo é novo, toda descoberta nele é relevante e a exposição na mídia é maior[1]. Viés de seleção - o público em geral demora um tempo para "descobrir" algum indivíduo[2], daí que os que são lembrados, embora tenham trabalhado durante um longo período, ficam "empilhados" numa mesma época na mente das pessoas[3]. O fato é que eu poderia citar inúmeros físicos de destaque trabalhando atualmente, que são desconhecidos do público leigo.
[1] Acho também que as pessoas são muito apressadas ao rotular alguém de "gênio". Considero Bohr, Einstein, Heisenberg, Dirac e Feynman realmente geniais. Já Schroedinger, Planck, Kramers, Rutherford e outros eram simplesmente profissionais muito competentes.
[2] Que não seja do ramo do entretenimento, claro.
[3] Da mesma forma como as pessoas costumam empilhar César Augusto e Marco Aurélio numa mesma "gaveta" mental, rotulada Imperadores Romanos.