O caráter socialista da URSS ( e dos demais países assim denominados no Leste Europeu , Ásia e de Cuba ) é questionado desde a vitória da Revolução Russa de Novembro de 1917.
Logo após a vitória bolchevique tanto Kautsky quanto Rosa Luxemburgo , aquele como representante da ala direita social-democrata alemã e esta da ala esquerda , criticam o regime surgido da revolução: Kautsky critica a própia ocorrência da revolução por considerar que uma revolução socialista só é factível em países de capitalismo avançado , por necessitar uma classe operária numerosa , organizada e com uma estrutura econômica altamente industrializada , a tomada de poder bolchevique seria um golpe de estado autoritário em uma sociedade predominantemente agrária com um discurso marxista mas uma prática anti-marxista ; Rosa , embora apóie a revolução e a tomada do poder pelos bolcheviques , critica duramente o cerceamento das liberdades políticas , a dissolução da Assembléia Constituinte e a usurpação dos poderes dos sovietes pelo partido bolchevique.
Dentre os bolcheviques , na época da tomada do poder , a idéia de que a revolução pudesse levar a construção do socialismo na Rússia não era nem mesmo aventada: para todos - a começar por Lenin - a revolução era apenas a primeira de uma série que aconteceria nos países capitalista avançado ( sendo depositadas muitas esperanças Alemanha) que , estas sim poderiam levar a criação de uma futura sociedade socialista. A idéia de que se pudesse construir uma sociedade socialista em um país isolado não era nem mesmo aventada. Ela só surge nos fins da década de 20 , quando fica claro que a "maré revolucionária" não ocorrera e provavelmente não ocorreria em um futuro próximo ; é formulada por Stalin no contexto da luta interna pelo comado da máquina do Partido e do Estado após a morte de Lenin , postulando que a URSS , pelos seus recursos naturais e população , poderia superar os países capitalistas na produtividade e no crescimento econômico.
A primeira e uma das mais embasadas críticas a esta concepção é feita por Trotsky ( já no exílio) no " A Revolução Traída" em que demonstra a impossibilidade de se construir uma sociedade socialista , (caracterizada pela maior eficácia e produtiuvidade econômica , melhor alocação dos recursos e maior abundância material) dentro dos limites de um estado isolado , por mais rico de recursos naturais ou populacionais ; o socialismo para existir exigiria um intercâmbio internacional de bens e produtos superior ao do capitalismo , só podendo ser concebido no contexto internacional - o socialismo em um só país ( ou um conjunto de alguns países minoritários ) seria apenas a " coletivização da miséria".
Para uma gama enorme de pensadores e militantes de esquerda , marxistas ou não , nenhum dos países do "socialismo real" era socialista em qualquer sentido aceitável do termo. Para estes o socialismo ( entendido como o controle democrático da sociedade sobre a produção e alocação seus recursos) ainda é um objetivo a ser alcançado.
