Di, o APT em geral é uma mão na roda... é a "engrenagem" que roda por baixo do Synaptic. No nível dele e fora do Linux só conheço o Leopard.
Aliás, você tem uns quatro jeitos de usar o APT:
*Usá-lo na linha de comando (sudo apt-get install programa);
*Usar o Aptitude para escolher os programas (também na linha de comando);
*Synaptic (por GUI);
*Adicionar/remover programas do Ubuntu (que é o mais fácil).
Só tem um problema. A gente fica com mania de instalar uma inutilidade depois da outra. Você vai ver como 8Gb vai ser pouco. De qualquer forma, se você encher os 8Gb, sempre pode retirar os programas inúteis ou redimensionar as partições.
Aliás, qual Ubuntu você instalou? 8.10?
Se o Linux embirra com a sua placa de vídeo, é assim mesmo... bem-vindo ao xorg.conf .
No meu caso, ele embirra com a onboard (uma SiS), e me obrigou no Debian Etch a configurar na mão. Mas não dá problema nenhum com a GeForce (o fabricante teve a decência de lançar driver).
Quanto a GNOME/KDE : opção de gosto. Eu usava o KDE, troquei pra GNOME mas ainda uso alguns programas do KDE que considero superiores (K3B, KGRUBEditor, Kaffeine - e sim, o pessoal do KDE tem a mania retardada de usar K na frente de todos os programas, mas isso tá mudando.)