Leafar, na boa, animais tem sim "sentimentos" sim.
Assim como capacidade de estabelecer vínculos emocionais com animais da mesma espécie ou de espécies diferentes.
Não na complexidade dos sentimentos humanos, mas possuem e demonstram afetos e tem inclusive memória afetiva.
Quanto a consciência de existir nos animais ela existe ou não, em graus variáveis, de acordo com o seu tipo e espécie.
A consciência de vida e de existir, é diferente, por exemplo entre um golfinho e um curió.
Para algumas espécies basta o atendimento de algumas necessidades básicas para que eles vivam "bem", tenham algo que nós, humanos, chamamos de qualidade de vida. Os animais acima servem de exemplo para o que estou dizendo.
Um fator observado nos estudos relativos a essa questão é a capacidade de reprodução em cativeiro das espécies.
Quanto aos direitos dos animais, acredito que eles tem direitos sim, mas não comparáveis aos chamados direitos humanos. Não emito essa opinião baseado em visão e que sejamos especiais por sermos escolhidos de um deus qualquer. Mas por sermos a espécie dominante mesmo, a que evoluiu com melhor capacidade de adaptação ao ambiente.
Esse aparente paradoxo é que aumenta nossa responsabilidade com as demais espécies. Somos responsáveis pela manutenção do equilíbrio ecológico, não por generosidade, mas por egoismo mesmo, pela necessidade de nos autopreservar (acho que perdeu o hífen, se estiver enganado alquém me corrija, hehe).
Ou seja, os direitos do animais devem ser preservados na medida antropocêntrica.
Devem ser bem cuidados, mantidos dignamente, protegidos do sofrimento, mas se uma cobaia qualquer tiver de morrer ou sentir dor para a descoberta de uma cura de doença ou algo semelhante, que seja com o menor desconforto e dor possíveis, mas se tiver de ser, que seja.
Aproveitando que o tema base do tópico é a evolução humana, acredito que o alcance do equlíbrio ecológico, no seu sentido lato seja condição primordial para essa evolução e um indicativo dela.
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