Sinal que estão velhos. 
Acontece a mesma coisa com os cachorros, eles vão perdendo o olfato quando velhos, e passam até a não distinguir mais o cheiro do dono, podendo atacar, se estiver escuro.
Ainda acho que é lenda urbana. Já tive todos os cães com supostos problemas de visão e olfato com a idade e nunca tive problemas, mesmo quando eles atingiram 9, 10 anos.
Conheço duas pessoas que foram atacadas, e uma delas perdeu o nariz. Eu acho que tem lógica, devido a audição do cachorro e olfato serem sentidos bem apurados nos cachorros.
Ataque de cachorro tem mais a ver com maus tratos ou com a própria pessoa que não conhece o comportamento deles e acaba provocando o ataque.
Exemplo:
http://www.youtube.com/v/zINIHuTxAAc
É um cachorro da polícia, estava bem tranquilo até a apresentadora colocar o rosto perto dele.
A atitude dela é que assustou o bicho.
Falando de modo geral, se existe uma coisa que qualquer cachorro odeia é gente que fala alto demais e/ou gesticulando muito, então se vc entrar na casa de alguém e o cachorro dele não estiver acostumado com sua presença possivelmente vc é que vai provocar o ataque.
para o cão o principal sentido é o olfato. inclusive já atendi cães cegos e surdos que viviam bem na medida do possivel.
basicamente o cão percebe-se como parte de uma "matilha" ou de um conjunto social, se considerando representante do grupo.
em alguns casos ataques ocorrem por conta do cão tentar se colocar em um ponto maior na hierarquia do grupo, fato muito comum com pastores alemães e belgas, recordistas no ataque à crianças e idosos.
alguns cães são simplesmente territoriais e temos que ver que eles não tem a mesma capacidade de discernimento que nós e que muitas vezes o nosso cheiro é algo comum para a area de convivencia do cão (ou seja mesmo ele reconhecendo seu cheiro, ele não considera que o invasor é você, ou pelo menos não a tempo de evitar o ataque).
esses são os atauqes mais comuns de dobermans, vira-latas e etc.
já alguns outros cães tem o perfil de combate, mesmo não se pondo como alfa no grupo eles se sentirem desafiados enfrentam o desafiador. caso comum do pitbull/american stanfordshire terrier/dogo argentino e do rotweiler.
aliás sempre evitem olhar rotweilers nos olhos, mesmo se forem seus. e NUNCA batam na cabeça mesmo qeu de leve ou façam força sobre o dorso do cachorro, esse é o comportamento natural de dominação/submissão de cachorros entre si, ou seja a monta.
qualquer coisa que simule a "monta" irrita muito cães, especialmente os machos.
os recordistas em ataques a humanos são poodles, a maioria das vezes após aqueles 2 ou 3 tapinhas na cabeça (e lá se vai um dedo do dono rs)