Ainda hoje há elementos eletrônicos na placa mãe, não sei se fazendo tudo o que as placas "controladoras" faziam, ou passando muita coisa para o HD em si. Computadores não muito recentes (em torno de 10 anos) poderão ter, por exemplo, chips controladores que não usam todo o potencial da tecnologia SATA (mesmo que os encaixes sejam SATA, podem funcionar em modo IDE, em vez de AHCI). Algo na forma como os cabeçotes se movem, fazendo sempre o percurso mais curto (que melhora o desempenho e aumenta a longevidade).
E parece que "agora" tem ainda outra geração de placas controladoras que acelera as coisas ainda mais obscenamente, acho que especialmente ou especificamente para SSDs.