Resumindo... SO é só perfumaria inútil, o que importa é as aplicações que vem "de brinde".
Não exatamente. O sistema operacional é a base que suporta as aplicações. Quanto melhor o sistema operacional, melhor as aplicações se comportarão.
Graças ao bom gerenciamento de memória, processamento e espaço em disco você consegue rodar um Ubuntu 9.10 (versão mais recente) em um computador feito a 5 ou 6 anos atrás sem problemas, o Xubuntu (versão mais leve do Ubuntu) roda até em computadores de 10 anos atrás.
Mas isto não é privilégio exclusivo do Linux, existem N's versões (piratas é bem verdade) do Windows que já vem agregadas com uma pá de aplicativos "extras" também, algumas delas até em Live-CD.
E muitas delas cheias de exploits. De qualquer forma essas aplicações são enfiadas a força no Windows, não fazem parte de sua arquitetura.
No Ubuntu por exemplo, com um clique você pode atualizar o sistema inteiro se quiser (incluindo todos os aplicativos). Todas as atualizações de segurança, patches e versões recentes de drivers serão instaladas. Em um Windows, seja "modificiado" pra vir com programas extra ou não, você tem que atualizar cada aplicação manualmente e executar o Windows Update pra atualizar somente coisas relativas a Microsoft.
Aliás... seria bem interessante se houvesse a possibilidade de integrar o conceito portable de aplicativos que existem atualmente para o Windows. Isto resolveria 90% dos casos de rejeição do Linux por ser um pé no saco instalar algum software mais complexo.
Live CDs são a primeira manifestação de software portátil que surgiu desde os aplicativos em disquete da década de 80. Qualquer CD de instalação do Ubuntu pode ser usado como Live CD, e o Ubuntu vem por padrão com uma ferramenta para gerar pendrives bootáveis à partir de CDs de instalação. Não sei se o Ubuntu faz, mas muitas distros possuem suporte a gravação no Pendrive, o que torna as alterações feitas no dispositivo permanentes (favoritos, documentos, etc). O Slax por exemplo faz:
http://www.slax.org/Similar as coisas do Windows, tem as Portools também, mas os caras estão apenas começando:
http://www.portools.com/appsEsse papo de aplicações complexas serem difíceis de instalar hoje em dia é mito. O Ubuntu tá tão foda, que até o Photoshop você consegue instalar com facilidade...